Im Gegensatz zum langfristig laufenden, festverzinslichen Darlehenstyp sind beim variablen Darlehen die Zinsen in ihrer Höhe nicht von vorneherein festgelegt. Sie werden bei den meisten Angeboten an den so genannten Euribor angekoppelt. Der Euribor ist der Zinssatz, zu dem sich ein erheblicher Anteil der europäischen Großbanken untereinander Geld leihen. Er wird regelmäßig neu festgelegt und ist über das Internet jederzeit abrufbar.
Variable Darlehen können für die Banken aufwändig sein, da sie im Allgemeinen alle drei Monate kündbar oder veränderbar sind. Zu festgelegten Anpassungsterminen bestehen großzügige Sondertilgungsmöglichkeiten. Auch der Übergang in ein Annuitätendarlehen ist möglich. Im Effektivzins des variablen Darlehens sind deshalb auch Bearbeitungsgebühren enthalten, die die Banken für die Bereitstellung der hohen Flexibilität verlangen. Vor allem bei einer frühzeitigen Kündigung schlagen diese Bearbeitungsgebühren recht hoch zu Buche. Nur bei einer langen Laufzeit können sie sich so über die Jahre verteilen, dass sie am Ende kaum ins Gewicht fallen.
Natürlich bergen solche flexiblen Darlehen auch Gefahren. Wenn die Zinsen relativ kurzfristig stark ansteigen, wird das Darlehen schnell recht teuer. Es ist also erforderlich, ständig den Zinsmarkt zu beobachten, um gegebenenfalls rechtzeitig auszusteigen. Viele Banken bauen deshalb eine zusätzliche Sicherung ein. Sie bieten ein variables Darlehen an, das oft mit der Zusatzbezeichnung „Cap“ belegt wird. Cap bedeutet Zinsobergrenze. Die Banken garantieren also für das variable Darlehen einen bestimmten Höchstsatz bei den Zinsen, der nicht überschritten wird. Diese Absicherung muss vom Kunden aber meist durch eine so genannte Cap-Prämie extra bezahlt werden.
Günstig ist ein variables Darlehen immer dann, wenn in absehbarer Zeit größere Zahlungen erwartet werden. Dann lässt sich das Darlehen recht unkompliziert und kurzfristig auflösen. Bei längerfristigen Finanzierungen sollte man über Darlehensformen nachdenken, die über einen längeren Zeitraum einen sicheren Zinssatz anbieten und böse Überraschungen aufgrund der sich ständig ändernden Zinssituation ausschließen.